USB-C는 하나의 커넥터로 모든 기기를 잇겠다는 약속과 함께 등장했다. 휴대용 선풍기부터 고출력 노트북까지 전원을 공급하고, 방향을 가리지 않고 꽂을 수 있다는 점은 분명한 진보였다. USB-A 케이블을 세 번쯤 뒤집어 꽂던 시절은 끝났다. 그러나 이 만능성은 새로운 문제를 함께 들여왔다. 서랍 속 케이블이 전부 똑같이 생겼다는 것이다. 이어폰에 딸려 온 케이블과 100W 이상을 감당하는 노트북용 케이블이 겉모습으로는 구분되지 않는다. 결국 필요한 케이블을 찾는 일은 매번 운에 기대는 게임이 된다.
겉모습이 같아도 속은 전혀 다르다
문제의 핵심은 케이블이 겉으로만 같아 보일 뿐 내부는 크게 다르다는 데 있다. 480Mbps에 그치는 무명 USB 2.0 케이블과, 초당 40기가비트(약 5기가바이트)를 옮기는 USB 4 케이블이 같은 커넥터를 쓰고 외형도 사실상 구별되지 않는다. 성능이 높은 케이블은 대체로 조금 더 굵지만 그 차이는 눈으로 알아채기 어려울 만큼 미미하다. 여기에 같은 커넥터를 쓰는 고속 썬더볼트 케이블까지 더해지면 혼란은 더 커진다.
케이블의 진짜 정체를 결정하는 부품은 이마커(e-marker) 칩이다. 원문은 이 칩을 케이블의 두뇌에 비유한다. 이 칩이 연결된 기기에 해당 케이블이 어느 정도의 충전 전력과 데이터 전송 능력을 갖췄는지 알려주기 때문이다. 60W를 넘는 충전을 하려면 반드시 이마커 칩이 있어야 하고, USB 2.0보다 빠른 데이터 전송도 마찬가지다. 중요한 점은, 케이블 자체가 물리적으로 고출력·고속을 감당할 수 있더라도 이 칩이 없으면 그 성능이 발휘되지 않는다는 것이다. 그리고 이마커 칩의 유무는 케이블을 아무리 들여다봐도 알 수 없다. 유용한 지식이긴 하지만, 정작 충전할 때 어떤 케이블을 골라야 하는지 판단하는 데는 도움이 되지 않는다.
15달러짜리 계측기가 바꾼 것
필자가 찾은 해법은 약 15달러짜리 USB 케이블 테스터였다. 아마존에는 이런 제품이 무수히 많고 더 비싸거나 더 저렴한 것도 고를 수 있지만, 필자는 자신의 기기를 얼마나 빠르게 충전할 수 있는지만 알면 됐기에 화려한 기능은 필요 없었다. 사용법은 간단하다. 케이블과 충전할 기기 사이에 테스터를 끼우고, 변수를 없애기 위해 고출력 USB-C 어댑터에 케이블을 연결한 뒤 화면의 수치를 읽으면 된다.
저가형 테스터는 대개 세 가지 값을 보여준다. 전압(V)은 기본 5V로 충전되는지, 아니면 9V·15V·20V 등 파워 딜리버리(PD) 모드로 올라갔는지를 알려준다. 전류(A)는 케이블을 통해 기기로 흐르는 전류의 양을 나타내고, 전력(W)은 실시간 공급 전력을 보여준다. 필자가 정말로 관심을 둔 값은 바로 이 와트 수치다. 더 상위 제품은 이마커 칩의 데이터를 직접 읽어 충전 속도뿐 아니라 데이터 전송 규격까지 알려주기도 한다. 원문은 KWS-2303C(YEREADW USB C 테스터 파워 미터)를 전압·전류·전력을 정확히 측정해 충전 문제 진단과 케이블·보조배터리 성능 확인에 쓸 수 있는 예로 든다.
실무적으로 이 방식은 몇 가지 함의를 준다. 데이터센터나 사무실에서 원인 모를 저속 충전이나 발열을 겪는다면, 어댑터나 기기가 아니라 케이블이 병목일 가능성을 저비용으로 배제할 수 있다. 또 조달·자산 관리 관점에서는 케이블마다 실제 측정값을 기록해 두면 '100W 지원'이라 적힌 제품 설명을 그대로 믿는 대신 검증된 데이터로 재고를 분류할 수 있다. 필자 역시 며칠에 한 번씩 케이블 몇 개를 테스트하고 성능을 기록하는 습관을 들였고, 결과를 라벨 제조기로 케이블마다 붙여 두었다. 어떤 케이블은 노트북 고속 충전용, 어떤 것은 에어팟용으로 구분해 둔 것이다.
다만 한계도 분명하다. 15달러급 계측기는 실측 전력을 알려줄 뿐 이마커 칩의 정격 자체를 읽지 못하는 경우가 많아, 데이터 전송 규격까지 확인하려면 더 비싼 장비가 필요하다. 측정 결과는 연결한 어댑터와 기기의 협상 결과에 좌우되므로 조건을 통제하지 않으면 케이블 고유의 성능으로 오해하기 쉽다. 무엇보다 이 모든 수고는 본래 사용자가 떠안을 몫이 아니다. 케이블 자체에 성능 표기나 색상 구분이 있었다면 계측기도 라벨 제조기도 필요 없었을 것이다. 규격이 그 지점까지 정리되기 전까지, 똑같이 생긴 케이블을 다루는 실무자에게 저렴한 계측기와 라벨은 가장 현실적인 자구책으로 남는다.