공식 실업률의 사각지대, LISEP의 '진짜 실업률'이 묻는 것

매달 발표되는 실업률은 경제 뉴스에서 가장 자주 인용되는 숫자 가운데 하나다. 수치가 낮으면 고용 시장이 건강하다는 신호로 읽히고, 정책과 투자 판단의 근거가 된다. 그런데 지표가 좋아 보이는데도 상당수 가계는 생활이 나아졌다고 느끼지 못하는 괴리가 반복된다. 미국의 민간 연구기관 LISEP(Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity)가 내놓은 '진짜 실업률(True Rate of Unemployment, TRU)'은 바로 이 간극을 메우려는 시도다.

LISEP는 스스로의 임무를 '모든 미국인, 특히 중·저소득 가계를 위한 공유된 경제적 번영'을 돕는 것으로 규정하며, 사실에 기반한 경제·정책 연구를 표방한다. 이 문구는 단순한 구호가 아니라 지표 설계의 관점을 드러낸다. 경제 전체의 평균이 아니라 형편이 어려운 계층의 실제 상황을 기준으로 노동시장을 다시 측정하겠다는 것이다. TRU라는 이름 자체가 '공식 수치와는 다른, 체감에 더 가까운 실업의 실체'를 겨냥한다는 문제의식을 담고 있다.

공식 지표가 놓치는 것

표준적인 실업률 계산에서 '취업자'의 문턱은 낮다. 조사 기간에 잠깐이라도 소득을 위한 일을 했다면, 그 일이 몇 시간짜리든 임금이 얼마든 취업자로 분류된다. 반대로 구직을 포기했거나 조사 기준에 맞는 방식으로 일자리를 찾지 않은 사람은 아예 경제활동인구에서 빠진다. 그 결과 원치 않게 단시간만 일하는 사람, 생계가 어려운 저임금 일자리에 머무는 사람, 구직을 단념한 사람의 어려움이 하나의 대표 숫자 안에서 흐려진다. 지표가 틀렸다기보다, 애초에 재려는 대상이 다르기 때문에 생기는 사각지대다.

TRU는 이 문턱을 다시 설정하려는 지표다. 어떤 일자리라도 가지면 '해결된 것'으로 보는 대신, 안정적이고 생계를 감당할 수준의 일자리를 얻지 못한 상태까지 넓게 포착하려 한다. 이렇게 정의를 바꾸면 같은 노동시장을 두고도 전혀 다른 그림이 나온다. 핵심은 특정 숫자의 높낮이가 아니라 '무엇을 실업으로 볼 것인가'라는 기준 자체를 드러내 보인다는 데 있다. 지표는 중립적인 사실처럼 보이지만, 어디에 선을 긋느냐에 따라 결과가 달라지는 설계의 산물이라는 점을 새삼 일깨운다.

한국 실무자에게 주는 함의

TRU는 미국의 데이터와 제도를 전제로 만든 지표이므로 그 수치를 한국에 그대로 대입할 수는 없다. 그럼에도 데이터를 다루는 국내 IT 실무자에게 주는 교훈은 분명하다. 하나의 대표 지표를 의사결정의 최종 근거로 삼기 전에, 그 지표가 무엇을 취업·성공·정상으로 정의하고 무엇을 배제하는지를 먼저 따져야 한다는 것이다. 대시보드에 찍히는 단일 KPI, 서비스의 '활성 사용자', 채용 시장의 표면 지표 모두 마찬가지다. 정의를 바꾸면 성과의 서사도 바뀐다.

특히 노동 형태가 파편화되는 흐름 속에서 이런 관점은 실용적이다. 플랫폼·프리랜스·단기 계약처럼 '일을 하고 있으나 안정적이지 않은' 상태는 전통적 취업/실업의 이분법으로는 잡히지 않는다. 제품이든 정책이든 이런 사용자층을 대상으로 설계할 때, 단순한 취업 여부가 아니라 소득의 질과 안정성 같은 축을 함께 보는 사고방식은 그 자체로 유용한 분석 프레임이 된다.

동시에 한계도 분명히 인식할 필요가 있다. '생계를 감당할 수준'을 어디에 두느냐는 기술적 계산이라기보다 가치 판단에 가깝고, 기준선을 조금만 옮겨도 결과가 크게 달라진다. 따라서 TRU 같은 대안 지표는 공식 통계를 대체한다기보다 보완하는 참고선으로 읽는 편이 온당하다. 결국 이 지표가 남기는 메시지는 특정 숫자가 아니라 태도에 있다. 좋아 보이는 지표일수록 '누구의 무엇을 재고 있는가'를 되묻는 습관이, 데이터로 판단하는 모든 실무자에게 필요한 기본기라는 점이다.