희토류 분리, 독한 용매 없이 '원자 통로'로 해결한다

희토류(네오디뮴, 디스프로슘 등)는 전기차 모터·풍력터빈·반도체의 필수 소재지만, 원소들의 화학적 성질이 거의 똑같아 분리가 악명 높게 어렵습니다. 현재 주류인 용매추출법은 수백 단계의 반복 공정과 대량의 산·유기용매를 쓰며, 폐수와 환경오염 탓에 사실상 특정 국가에 생산이 집중되는 원인이 됐습니다. 시카고대 연구진이 제안한 방식은 고체 물질 안에 원자 크기의 '통로(atomic channel)'를 만들어, 이온 반지름과 전하가 미세하게 다른 희토류 이온을 선택적으로 통과·분리하는 것입니다. 액체 용매 대신 고체 소자를 쓰기 때문에 유독성 폐기물이 크게 줄고, 공정 단계와 에너지·비용도 절감할 수 있습니다. IT 관점에서 중요한 이유는 명확합니다. 희토류는 자석·디스플레이·칩 공급망의 병목이고, 지정학 리스크의 핵심입니다. 이렇게 깨끗하고 지역 분산이 가능한 정제 기술이 상용화되면 소재 공급망의 안정성과 지속가능성이 크게 개선될 수 있습니다.