바다 표면 온도, 관측 사상 최고치…"엘니뇨는 시작일 뿐"

유럽 코페르니쿠스 기후변화서비스가 내놓은 새 데이터에 따르면, 극지방을 제외한 전 세계 바다의 평균 표면 온도가 토요일 21.1도(화씨 70도)를 기록해 관측 이래 가장 높은 수준에 도달했다. 이는 2024년 3월 사흘에 걸쳐 나온 21.09도를 근소하게 넘어선 값이며, 해당 시기 평년치를 크게 웃돈다. 코페르니쿠스의 부국장 서맨사 버지스 박사는 이를 두고 "점점 더 큰 스트레스를 받고 있는 바다가 보내는 또 하나의 분명한 신호"라고 평가했다.

시점이 던지는 경고

숫자 자체의 경신 폭은 0.01도로 매우 작고, 전 지구를 하나의 값으로 추정하는 작업에는 본질적인 불확실성이 따른다. 그럼에도 과학자들이 이번 기록을 주목하는 이유는 온도가 깨진 '시점'에 있다. 전 세계 평균 해수 온도는 보통 남반구의 늦여름에 해당하는 3~4월에 연중 최고점을 찍는다. 지구 표면에서 바다가 차지하는 면적은 남반구가 더 넓어 평균값에 미치는 영향도 크기 때문이다. 그런데 이번 최고치는 그런 계절적 정점과 거리가 먼 8월에 나왔다.

더 우려스러운 대목은 자연적 기후 현상인 엘니뇨가 아직 예상 정점에 이르지 않았다는 점이다. 엘니뇨는 적도 부근 동·중태평양 표층에 이례적으로 따뜻한 물을 끌어올리고, 이 넓은 해역이 데워지면 지구 평균 기온도 함께 치솟는 경향이 있다. 과학자들은 올해 엘니뇨가 크리스마스 무렵까지 계속 강해져 수 세기 만에 가장 강력한 수준에 이를 것으로 본다. 사우샘프턴 국립해양센터의 제레미 그리스트 박사는 "이미 기록이 깨지고 있다는 사실 자체가 엘니뇨가 얼마나 강해지고 있는지를 보여주는 조기 지표"라며, 다른 조건이 같다면 2027년 3~4월에 다시 기록이 경신될 수 있다고 내다봤다.

태평양 밖에서도 뜨거워지는 바다

엘니뇨의 무대인 태평양에서 멀리 떨어진 영국과 유럽 인근 해역도 이례적으로 따뜻하다. 플리머스 해양연구소의 팀 스마이스 소장에 따르면 영국해협 서부는 3년 넘게 거의 끊임없이 해양 폭염 상태를 이어갔고, 7월에는 평년보다 7도나 높은 수온을 기록했다. 이렇게 지구 곳곳에서 동시다발적으로 나타나는 온난화는 인간이 유발한 기후변화가 바다에 미치는 영향이 커지고 있다는 뚜렷한 징후로 읽힌다. 실제로 화석연료 연소 등으로 배출된 온실가스가 가둔 여분의 열 가운데 90% 이상을 바다가 흡수하고 있다. 버지스 박사가 "엘니뇨가 열을 더하고 있지만, 그 바탕에는 수십 년에 걸친 인간 주도의 온난화가 깔려 있다"고 지적한 이유다.

데이터는 어떻게 만들어지나

이번 수치는 표면에서 10미터 아래 수온을 기준으로 하며, 부표와 선박, 위성에서 나온 측정값을 결합해 전 지구 추정치를 산출한다. 서로 다른 관측 수단을 하나의 값으로 융합하는 방식은 넓은 해역을 실시간에 가깝게 파악하게 해주지만, 동시에 경신 폭이 0.01도 수준일 때 그 차이를 어떻게 해석해야 하는지에 대한 신중함도 요구한다. 데이터를 다루는 실무자라면 '기록 경신'이라는 단정적 표현 이면에 있는 측정 오차와 추정 방법을 함께 읽는 태도가 필요하다. 이번 사례는 단일 관측 지점이 아니라 이종 센서 네트워크에서 나온 신호를 종합할 때 어디까지가 유의미한 변화인지 판단하는 문제가 얼마나 중요한지를 잘 보여준다.

바다가 뜨거워질 때 파장은 넓게 번진다. 따뜻한 바다는 폭풍에 수분과 에너지를 더 공급해 극한 기상을 부추기고, 일부 해안 지역에서는 바닷바람의 냉각 효과를 약화시켜 육지 폭염을 심화시킨다. 물은 데워지면 부피가 늘어 해수면을 밀어올리고 연안 침수 위험을 키우며, 강한 해양 열기는 산호초 같은 서식지에 치명적일 수 있다. 버지스 박사는 잦아지는 해양 폭염이 "해양 생태계와 그에 기대어 사는 공동체에 점점 더 큰 압력을 가하고 있다"고 말했다. 다만 이번 기록의 절대적 우위가 크지 않다는 점, 그리고 엘니뇨의 정점이 아직 남았다는 점은 앞으로의 흐름을 더 지켜봐야 할 이유이기도 하다.