스마트폰 속 ARM의 고향에서 태어난 OS — RISC OS 오픈소스 프로젝트 20주년

RISC OS Open, 줄여서 ROOL이라고 부르는 프로젝트가 20주년을 맞았다는 소식이에요. 'RISC OS가 뭔데?' 싶은 분이 대부분일 텐데요, 이 낯선 운영체제의 족보를 따라 올라가다 보면 지금 여러분 주머니 속 스마트폰, 그리고 애플 실리콘 맥북까지 이어지거든요. 오늘은 이 유서 깊은 OS가 어디서 왔고, 왜 아직도 살아 있는지 이야기해볼게요.

ARM은 원래 'Acorn RISC Machine'이었어요

1980년대 영국에는 Acorn이라는 컴퓨터 회사가 있었어요. BBC와 함께 교육용 컴퓨터 'BBC Micro'를 만들어 영국 학교에 컴퓨터를 보급한, 현지에서는 전설적인 회사죠. 이 회사가 1980년대 중반에 기존 CPU들이 성에 안 찬다며 직접 프로세서를 설계하는데요, 그게 바로 ARM이에요. ARM이라는 이름 자체가 원래 'Acorn RISC Machine'의 약자였거든요. RISC가 뭐냐면, 명령어 종류를 단순하게 줄이는 대신 각 명령을 빠르게 처리하는 CPU 설계 철학이에요. 복잡한 만능 칼 한 자루 대신 잘 드는 단순한 칼 여러 자루를 쓰는 느낌이랄까요. 이 단순함 덕분에 전력 소모가 적었고, 그게 수십 년 뒤 모바일 시대에 ARM이 세상을 지배하게 된 결정적 이유가 됐어요. 이후 ARM은 애플과의 합작으로 분사해 지금은 세계 거의 모든 스마트폰의 심장이 됐죠.

그리고 이 새 CPU를 얹은 세계 최초의 ARM 기반 개인용 컴퓨터가 1987년의 Acorn Archimedes였고, 이 컴퓨터를 위해 만들어진 운영체제(초기 이름은 Arthur였어요)가 바로 RISC OS예요. 그러니까 RISC OS는 'ARM 네이티브 OS의 원조'인 셈이에요.

시대를 한참 앞서간 기능들

RISC OS를 지금 보면 놀라운 게, 80년대 후반~90년대 초에 이미 갖추고 있던 기능들 때문이에요. 화면 아래에 실행 중인 앱과 드라이브가 늘어서는 '아이콘바'는 윈도우 95의 작업 표시줄보다 몇 년을 앞섰고요. 안티앨리어싱(글자 가장자리를 부드럽게 처리하는 기술)이 적용된 벡터 폰트를 OS 차원에서 지원했는데, 계단처럼 각진 비트맵 폰트가 당연하던 시절에는 다른 세상 수준이었어요. 파일 저장 방식도 독특했어요. 저장 대화상자에서 경로를 고르는 게 아니라, 파일 아이콘을 원하는 폴더 창으로 직접 끌어다 놓는 드래그 앤 드롭 저장이 기본이었거든요.

기술적으로는 상당 부분이 ARM 어셈블리로 직접 작성됐어요. 그 덕에 놀랍도록 가볍고 빠르지만, 다른 CPU로 이식하기 어렵다는 대가도 치렀죠. 멀티태스킹은 협력적(cooperative) 방식인데요, 이게 뭐냐면 OS가 강제로 앱을 번갈아 실행시키는 게 아니라 각 앱이 스스로 제어권을 양보해줘야 다음 앱이 도는 방식이에요. 앱 하나가 양보를 안 하면 시스템 전체가 멈추는 약점이 있어서 현대 OS들은 전부 선점형으로 갈아탔지만, 사실 이 구조는 지금도 살아 있어요. 자바스크립트의 이벤트 루프가 딱 이 방식이라서, 콜백 하나가 오래 돌면 브라우저 탭 전체가 굳는 것과 원리가 같거든요.

몰락, 그리고 커뮤니티의 20년

Acorn은 1998년에 사실상 해체됐어요. RISC OS는 이후 여러 회사의 손을 거치며 표류했는데, 2006년 RISC OS Open이 설립되면서 전환점을 맞아요. 소스 코드가 단계적으로 공개되기 시작했고, 2018년에는 Apache 2.0 라이선스로 전환되면서 완전한 오픈소스가 됐죠. 그 뒤로 20년 동안 자원봉사자 커뮤니티가 버그를 고치고, 현대 하드웨어에 이식하고, 정기 릴리스를 내면서 OS를 살려왔어요. 특히 상징적인 건 라즈베리파이에서 돌아간다는 점이에요. 라즈베리파이 재단 자체가 BBC Micro 시절 영국의 컴퓨터 교육 문화를 되살리자는 취지로 만들어진 조직이라, ARM의 고향에서 태어난 OS가 ARM 교육용 보드 위에서 다시 숨 쉬는 그림이 완성된 거죠.

이게 우리랑 무슨 상관이냐면

이런 레트로 OS는 향수 그 이상의 가치가 있어요. 리눅스 커널은 수천만 줄 규모라 한 사람이 전체를 조망하는 게 사실상 불가능하지만, RISC OS는 한 사람이 구조 전체를 파악할 수 있는 규모거든요. OS가 실제로 어떻게 굴러가는지 뼈대를 보고 싶은 사람에게 좋은 교재예요. 그리고 ARM 어셈블리를 배워보고 싶다면 이만한 놀이터가 없어요. OS 자체가 거대한 어셈블리 실습 자료니까요. 애플 실리콘과 서버용 ARM 칩까지, ARM 아키텍처 이해가 점점 값어치를 하는 시대라 더 그렇죠. 라즈베리파이와 SD카드 하나면 오늘 저녁에도 부팅해볼 수 있어요. BeOS를 잇는 Haiku, 여전히 살아 있는 AmigaOS 커뮤니티처럼, 상용 OS의 유산을 수십 년 지켜내는 사례들과 나란히 놓고 보면 오픈소스 커뮤니티의 저력이 어디까지인지 보여주는 프로젝트이기도 하고요.

마무리

정리하면, RISC OS는 ARM과 함께 태어난 최초의 ARM 네이티브 OS이고, 회사가 사라진 뒤에도 커뮤니티가 20년째 살려내고 있는 살아 있는 컴퓨팅 역사예요. 여러분이 처음 써본 OS는 뭐였나요? 그리고 요즘 기술 중에 '이거 사실 옛날에 다 있던 아이디어인데' 싶었던 것이 있다면 댓글로 나눠주세요.