1968년, 컴퓨터로 말 못 하는 아이의 입을 열려 했다 — 케네스 콜비의 실험

반세기 전, 컴퓨터가 아이의 입을 열려 했다

요즘은 컴퓨터가 사람의 말을 알아듣고 대답하는 게 당연하죠. 그런데 이게 무려 1968년에 시도됐다면 믿어지시나요? 'Computer-Aided Language Development in Nonspeaking Children'이라는 이 문서는, 정신과 의사이자 초기 인공지능 연구자였던 케네스 콜비(Kenneth Colby)가 말을 하지 못하는 아이들에게 컴퓨터를 활용해 언어를 가르치려 한 실험을 기록한 자료예요. 컴퓨터가 방 하나를 가득 채우고, 화면조차 귀하던 시절의 이야기예요.

케네스 콜비라는 인물

콜비를 모르는 분이 많을 텐데요, AI 역사에서 꽤 중요한 사람이에요. 1972년에 그는 'PARRY(패리)'라는 프로그램을 만들었는데, 편집증 환자의 사고방식을 흉내 내서 대화하는 일종의 챗봇이었어요. 비슷한 시기에 나온 'ELIZA(엘라이자)'가 심리상담사를 흉내 냈다면, PARRY는 환자 역할을 한 거죠. 재미있게도 이 둘을 서로 대화시킨 실험도 있었어요. 콜비는 정신과 의사 출신이라, 평생 '컴퓨터로 사람의 마음과 언어를 다룰 수 있을까'를 파고든 사람이에요. 1968년의 이 연구도 그 연장선에 있어요.

무엇을 하려 했나

이 연구의 아이디어는 이래요. 자폐나 언어 장애로 말을 하지 못하는 아이들은, 사람과의 상호작용에서 오는 압박이나 예측 불가능함 때문에 오히려 언어 학습이 더 어려울 수 있어요. 그런데 컴퓨터는 어떤가요? 짜증 내지 않고, 늘 똑같은 방식으로 반응하고, 아이가 입력한 만큼만 차분히 받아주죠.

콜비는 이 '인내심 있고 일관된 기계'라는 특성에 주목했어요. 타자기처럼 생긴 단말기로 아이가 글자를 누르면 컴퓨터가 반응을 주는 식으로, 아이가 스스로의 속도로 글자와 단어, 문장을 익혀가도록 환경을 만든 거예요. 사람 선생님이라면 무심코 줄 수 있는 부담을 걷어내고, 아이가 주도권을 쥐게 한 거죠. 단순한 기술이지만 발상의 전환이 핵심이었어요.

시대를 앞선 발상

지금 보면 이건 놀랍도록 시대를 앞선 생각이에요. 오늘날 우리는 말을 하기 어려운 사람들을 위한 '보완대체의사소통(AAC)' 기기를 흔히 봐요. 태블릿에서 그림이나 글자를 눌러 음성으로 말하게 해주는 앱들이죠. 물리학자 스티븐 호킹이 쓰던 음성 합성 장치도 같은 계보예요. 콜비는 이런 기술이 상용화되기 수십 년 전에, 컴퓨터를 '의사소통을 돕는 보조 수단'으로 보는 관점을 이미 제시했던 거예요. 또 '기계는 인간보다 덜 위협적이라서 오히려 마음을 여는 데 도움이 된다'는 통찰은, 요즘 AI 챗봇을 활용한 심리 상담이나 자폐 아동 교육 연구에서도 똑같이 거론되는 주제예요.

한국 개발자에게

이 오래된 문서가 오늘 우리에게 던지는 메시지는 분명해요. 기술의 가치는 성능 숫자에만 있지 않다는 거예요. 콜비가 60년 가까이 전에 던진 질문 — '컴퓨터가 가장 도움이 필요한 사람에게 무엇을 해줄 수 있는가' — 는 지금도 유효해요. 요즘 접근성(accessibility)이 개발의 기본 소양으로 자리 잡고 있는데, 화면 낭독기 지원이나 음성 인터페이스, 의사소통 보조 앱 같은 분야는 기술적으로도 도전적이면서 사회적 의미도 큰 영역이에요. LLM 시대를 맞아 이런 보조 기술이 또 한 번 도약할 가능성이 큰 만큼, 이 역사적 뿌리를 알아두면 방향을 잡는 데 도움이 될 거예요.